El tejido epitelial, también llamado epitelio, es el tejido compuesto por una o distintas capas de células conectadas entre sí que cubren cada una de las superficies libres que tiene el organismo.
Se reconocen como el revestimiento de la parte interna de los órganos huecos, cavidades y conductos corporales. También forman a las glándulas y a las mucosas.
Características del Tejido Epitelial
Lámina Basal
Los epitelios se sujetan a una membrana basal que se compone de una lámina densa y una lámina lúcida formando a la lámina basal, la cual tapiza toda la longitud basal y lo divide del tejido conectivo.
La lámina lúcida se compone de un material electrodenso, su espesor mide entre 50 a 80 nanómetros. Se caracteriza por una asociación de colágeno tipo IV, junto a glucoproteínas. La lámina densa no puede verse en el microscopio óptico, contraria a la membrana basal que tiene tonalidades de plata y de PAS.
La lámina basal se ubica encima de una lámina reticular compuesta de fibras de colágeno tipo III y II. La conexión entre la lámina basal y las células epiteliales es posible por las hemidesmosomas, la unión de la lámina reticular y la lámina basal se da a través del colágeno tipo XII.
Cohesión Celular
El epitelio está compuesto de varias células con una unión muy estrecha entre ellas, producto de uniones intercelulares como las siguientes:
- Zonula Adherens: unen las células adyacentes a los citoesqueletos de actina.
- Uniones estrechas: forman una barrera de impermeabilidad que impide el flujo libre de sustancias en medio de células.
- Desmosomas: unifican las células adyacentes a los citoesqueletos de filamentos intermedios.
Polarización
Casi siempre las células epiteliales son polarizadas, esto significa que poseen los siguientes:
Un polo apical o nominal que tiene una superficie contactando el exterior de la luz o del cuerpo de la cavidad o del conducto. Las especializaciones apicales se definen como modificaciones de la parte apical del citoplasma y de la membrana citoplasmática, estas son:- Estereocilias: se conocen como microvellosidades de tamaño largo agrupadas como manojos piriformes. No se mueven y guardan relación con el transporte de líquidos y con la absorción. Se encuentran en los plexos coroideos y en el epitelio del epidídimo.
- Microvellosidades: se definen como expansiones cilíndricas citoplasmáticas limitadas debido a la unidad de membrana. Su función principal es elevar la superficie de absorción.
- Flagelos: la estructura se parece a la de la cilia pero su longitud es mayor.
- Cilios: son formaciones celulares largas cuyo movimiento es ondulante y pendular. Son más cortas que las microvellosidades.
Un polo basal que tenga una superficie paralela y en contacto a la lámina basal en la que la célula se apoya. Estas son:
- Superficies laterales: mantienen a las células unidas entre sí a través de las uniones celulares.
- Hemidesmosomas: desmosomas monocelulares que permiten unir la lámina basal al epitelio.
- Invaginaciones: repliegues de la membrana de profundidad media que comparten espacio con el citoplasma basal.
La polaridad espacial tiene repercusiones en la disposición de los orgánulos y en las diferentes funciones de las membranas en sus varias superficies celulares.
Tejido Avascular
El tejido epitelial no tiene vasos sanguíneos, por lo tanto, no se compone de irrigación sanguínea propia. Su metabolismo es dependiente de la difusión de metabolitos y de oxígeno que provienen de los vasos sanguíneos pertenecientes al tejido conectivo de sostén, este se encuentra debajo de la membrana basal.
Desarrollo Embrionario de los Epitelios
Los epitelios son los primeros tejidos que hacen acto de aparición en la ontogenia. Se derivan de cualquiera de las tres capas u hojas celulares que forman al embrión: endodermo, ectodermo y mesodermo. Los mesotelios son los epitelios que se derivan del mesodermo y que rodean a las cavidades celómicas, es decir, cavidades abdominales, cardíacas y pulmonares. Mientras que los endotelios son los que tapizan vasos sanguíneos.
Cada una de las sustancias que se expulsan e ingresan al organismo deben pasar por un epitelio. Casi todos los tumores malignos son originados en los epitelios, se les conoce por el nombre de carcinomas.
Regeneración
Los epitelios se regeneran continuamente. Las células epiteliales poseen un corto ciclo celular a causa del continuo desgaste que sufren.
Cuando una célula madre es dividida, una de estas sobrevive y continúa la división mientras que la otra sufre un proceso llamado especialización y diferenciación celular, hasta que envejece y muere producto de la apoptosis.