El suelo se define como la cubierta de la superficie terrestre la cual es el sostén de la vida vegetal y el motor energético perteneciente a la naturaleza, alberga en su interior agua y nutrientes. Es el soporte físico destinado al establecimiento de comunidades animales y humanas.
La formación de los suelos se origina gracias a la desintegración lenta de las rocas la cual es generada debido a diversos factores, entre los cuales se mencionan la alternancia de temperaturas, los movimientos de las placas tectónicas, los vientos, la escorrentía producida por lluvias, la actividad de la mesofauna y la microfauna, entre otros.
Características del Suelo
Partículas
Generalmente el suelo está compuesto por partículas de diferentes tamaños. Algunas pueden ser tan diminutas como las de arcilla, cuya medida no supera los 0,002 milímetros. Otras llegan a tener un grosor similar al de las partículas de arena, quienes tienen un diámetro que puede llegar a los 2 milímetros. Esto le otorga propiedades bastante especiales a las partículas del suelo.
Componentes orgánicos e inorgánicos
El material inorgánico está fundamentalmente compuesto por minerales en los cuales se mencionan los óxidos, los silicatos, las sales o calizas y las micas. La materia orgánica se origina a partir de la descomposición de los restos de animales y de vegetales.
Acumulación de Agua
A causa de presentar espacio poroso y tener un carácter heterogéneo, el suelo puede albergar una cantidad considerable de agua a manera de esponja natural. Existen algunos suelos que poseen estratos en los cuales el agua se mantiene en estado de saturación, específicamente en los casos de capas freáticas o de acuíferos.
Albergan nutrientes
Los suelos presentan una fertilidad que permite el crecimiento de multiplicidad de especies, la gran mayoría representando una fuente de alimento y consumo para el ser humano. Esto se da gracias a la presencia de distintos nutrientes tales como el fósforo, el nitrógeno, el hierro, el azufre, el magnesio, etcétera.
Contaminación
Los suelos pueden ser el destino transitorio o final de contaminantes que proceden de actividades mineras o de distintas industrias. También pueden adquirir contaminación debido a derrames en las costas. Los suelos contaminados con metales arsénicos tales como el arsénico, se hacen sumamente peligrosos y no aptos para ser utilizados como zonas de cultivo porque estos contaminantes pueden producir daños en el alimento cosechado.
Importantes propiedades químicas y físicas
Aparte de los nutrientes y del agua, los suelos están caracterizados por algunos atributos que tienen gran importancia en materia de capacidad productiva. En estos se puede citar al pH, la gran cantidad de materia orgánica, una presencia de sales y la estructura en bloques, en terrones o en columnas.
Actúan como reservorio de patógenos
Existen bastantes seres vivos que desarrollan su vida en el suelo, dentro de los cuales están incluidos los seres microscópicos y macroscópicos que pueden desencadenar enfermedades en animales, humanos y plantas. La mayoría de los hongos y bacterias pueden sobrevivir durante años en el suelo porque cuentan con diferentes formas de resistencia.
Sufren deterioro a causa del mal manejo
Aparte de los fenómenos climáticos, también las prácticas agronómicas producen daño en la calidad que tienen los suelos. Las fertilizaciones excesivas, las continuas labranzas y el pastoreo con mucha carga animal puede desencadenar en procesos de desertificación o de erosión.
Tienen distintas clasificaciones
Los suelos están clasificados de acuerdo a criterios muy distintos, las naciones en ocasiones utilizan clasificaciones propias. La más empleada en tiempos actuales es la Soil Taxonomy perteneciente a la USFA, por sus siglas United States Deparment of Agriculture.
Esta clasificación objetiva está basada en el concepto de horizonte diagnóstico que define a los horizontes como capas horizontales de las cuales se componen los suelos. Otorga el conocimiento a 12 órdenes, cada cual, poseyendo un nivel menor de jerarquía, originándose en subórdenes hasta llegar a series. Otras clasificaciones bastante difundidas son las que se basan en poder usar el suelo y que se asocian a las limitantes que cada uno presenta.
Presentan cambios
Debido a que los factores que elaboran el suelo funcionan de forma lenta y constante, observándolo a largo plazo, el suelo presenta cambios que pueden desencadenar en uno más fértil cuando existe solubilizacion de fosfatos o descomposición moderada de residuos orgánicos. También puede ser menos fértil cuando hay gran cantidad de lixiviación de nitratos y bastantes lluvias.