El petróleo es una sustancia oscura bituminosa cuya contextura es viscosa. Se compone de una mezcla de hidrocarburos orgánicos que no se disuelven en el agua. Este recurso es natural y no renovable, tiene un valor económico gigantesco.
Actualmente el petróleo se usa a manera de fuente para obtener combustibles fósiles o materiales complejos, también llamados derivados, como la gasolina. Muchas naciones obtienen beneficios económicos basándose en la explotación del petróleo y los precios internacionales del mismo dan origen a conflictos o posiciones de estabilidad en muchas partes del planeta.
Características del Petróleo
Propiedades
El petróleo es un líquido viscoso y denso, sus colores suelen ser amarillo o negro de acuerdo con la concentración de hidrocarburos que tenga.
Tiene un desagradable olor como consecuencia de sus componentes nitrogenados y sulfatos. Su gran poder calórico alcanza las 11,000 kilo calorías por cada kilogramo. Estas características cambiarán tomando en cuenta el tipo de petróleo.
Extracción
El petróleo se obtiene de forma masiva de los lugares donde se forma en el subsuelo. Para realizar esto se utilizan instalaciones llamadas pozos que se encuentran encima de los yacimientos de petróleo. Generalmente estos yacimientos se ubican en zonas cercanas a los yacimientos de gas natural.
Los depósitos de petróleo están en las capas de la parte inferior de la corteza terrestre. De este lugar es posible extraer el líquido usando varias técnicas, tomando en cuenta la disposición geográfica y la naturaleza del suelo, las cuales pueden ser en el lecho marino, lagos, ríos y en tierra firme.
La manera en la que se extrae el petróleo también se relaciona el tipo de crudo porque algunos tienen mayor peso que otros.
Derivados
Cuando el petróleo se calienta de manera progresiva desde 20 centígrados hasta 400 centígrados de temperatura, este se divide en fases que sirven para conseguir varias sustancias derivadas, las cuales son:
A 20 grados centígrados, gas natural: estos gases combustibles hidrocarbúricos tales como el propano, etano y butano, conocidos por el nombre de gases licuados de petróleo, se utilizan para la calefacción y para cocinar.
A 150 grados centígrados, ligroína o nafta: también se le llama éter de petróleo o bencina. Es una mezcla de elementos y compuestos muy volátiles e inflamables, se utiliza como disolvente no polar y también como base para la elaboración de otros compuestos orgánicos.
A 200 grados centígrados, gasolina: este combustible es el más utilizado en motores de combustión interna, tales como los vehículos de automotor que cambian de rango tomando en cuenta su pureza o su octanaje.
A 300 grados centígrados, keroseno: el querosén se conoce como un combustible de bajo rendimiento y poca pureza, pero es más fácil y económico de conseguir que la gasolina porque no necesita tantas intervenciones luego de su elaboración. Es utilizado como base para pesticidas, solvente, para cocinar en zonas rurales y en el alumbramiento de lámparas.
A 370 grados centígrados, gasóleo: también se le conoce por el nombre de diesel. Este combustible está elaborado prácticamente de parafinas. Es muy útil para motores diesel o fuera de borda y para calefacciones. Es más económico, pero tiene un rendimiento muy bajo.
A 400 grados centígrados, fueloil: Este es el combustible de mayor peso que se deriva del petróleo a presión atmosférica. Se utiliza para alimentar hornos, calderas y como material de destilación para conseguir aceites lubricantes, asfaltos, etcétera.
Derrames de Petróleo
Los derrames de petróleo constituyen ser una tragedia al medio ambiente. Se les suele llamar marea negra y hacen daño a todo el ecosistema en el cual se producen. Perjudican de manera catastrófica a la flora y la fauna junto a las actividades económicas que dependen de las mismas, tales como el turismo, la pesca, entre otros.
Los efectos de estos derrames pueden tardar bastante tiempo y sus compuestos pueden atravesar el cuerpo de los animales, llegando a la cadena alimenticia. También pueden ser un obstáculo para la fotosíntesis de las plantas, dañando la vida animal por contacto o impidiendo que las especies tengan un comportamiento ordinario o normal.