El mercurio se define como un elemento químico metálico. También se le llama plata líquida, hidrargiro o azogue. En la tabla periódica su símbolo es Hg, forma parte del grupo XII (IIB) y se ubica en los metales de transición desde el grupo 3 hasta el 12.
El mercurio es el único metal que se encuentra líquido en temperatura ambiente. Es raro en la corteza de la tierra, pero sus aplicaciones son múltiples en la medicina, industria y otras técnicas.
Características del Mercurio
Descubrimiento
El mercurio es conocido desde tiempos antiguos. Se ha encontrado en tumbas egipcias del 1500 antes de Cristo y en tumbas teotihuacanas que tienen 1800 años de antigüedad.
Las propiedades de este metal maravillaron a la humanidad, se vio como un elemento primigenio, pensando que fue el origen de los demás. Se le consideró como un poderoso remedio para muchos males con el cual era posible alcanzar la vida eterna. Los griegos antiguos lo usaron en ungüentos y los egipcios lo emplearon como cosmético. En el siglo V se descubrió la capacidad de amalgamarse con otros metales.
Propiedades Físicas
Es el único metal que se encuentra líquido en su estado natural, es pesado y blanco. Conduce mal el calor, pero es buen conductor de la electricidad. Sus puntos de ebullición y solidificación son bajos para un metal: 356,73 grados centígrados y 38,63 grados centígrados respectivamente.
Su configuración electrónica le da un comportamiento similar al de los gases nobles. En su estado natural, este elemento crea perfectas esferas que se deslizan fácilmente en las superficies, cuando se cortan, generan físicamente nuevas esferas similares.
Al ser un líquido, no tiene forma definida, sino que puede adaptarse al recipiente en el que se encuentre, pero tiene un volumen propio. Se dilata frente al calor, esta característica fue aprovechada para usarse en los termómetros durante mucho tiempo.
Propiedades Químicas
- El mercurio posee una baja reactividad, haciéndolo inmune a muchos ácidos. A excepción de los que son muy oxidantes como el ácido nítrico y el ácido sulfúrico concentrado que lo disuelven dejando cloruros, nitratos y sulfatos.
- Algunas reacciones son similares a las de la plata como frente a copos de azufre sólido, ácido sulfhídrico atmosférico, zinc en polvo o carbón activado. Estos elementos se usan para la contención de derrames de mercurio. Estando en contacto con otros metales, este elemento suele formar amalgamas o mezclas.
- El mercurio tiene perfecta disolución en el oro, zinc, cobre y manganeso. Pero no se disuelve en el hierro ni en metales de transición, encontrados en la primera fila de la tabla periódica de los elementos. La reacción del aluminio con el mercurio es particularmente corrosiva, porque éste destruye y corroe la capa de óxido que protege al aluminio.
Isótopos
El mercurio tiene 7 isótopos, esto significa que posee 7 estables variantes atómicas, algunas de las cuales son radiactivas. El periodo de desintegración va desde los 46 días hasta los 444 años.
Abundancia
El mercurio se encuentra en depósitos de todo el mundo, mayormente como sulfuro de mercurio o cinabrio. Pero es relativamente raro en la corteza terrestre, sólo se encuentran 0,08 partes por millón.
Normalmente aparece en forma de óxidos y sales. Pero al no mezclarse geoquímicamente con los demás elementos, los depósitos de mercurio son de alta pureza. Casi todos sus yacimientos se localizan en áreas de orogénesis reciente, cuyas rocas tienen gran densidad y se obligan a emerger en la corteza terrestre.
Contaminación
Los efectos medioambientales producen desastres ya que se acumula en las aguas y en el suelo. Esta contaminación es vertida en la atmósfera mientras se queman combustibles y demás procesos industriales.
Cuando el mercurio está en el ecosistema, altera grandemente los valores de pH de los suelos y aguas. También se acumula en el interior de los seres vivos como los peces que tienen sensibilidad al metilmercurio, viéndose afectados sus organismos debido a la acumulación de los animales. El elemento puede intoxicar a los humanos también por la ingesta o pesca de alimentos contaminados.
Toxicidad
El metal es sumamente tóxico.
La ingesta puede dañar el sistema hepático y nervioso en el cuerpo causando diferentes reacciones alérgicas, fatiga crónica, irritación dérmica y dolor de cabeza. También daña a los cromosomas y al ADN provocando disminución en la descendencia con defectos congénitos o en la fertilidad.
Los daños cerebrales pueden llevar a perder sentidos conduciendo a la sordera o ceguera, pérdida permanente de la memoria, dificultades de aprendizaje o degradación de la personalidad. Exponerse a los vapores de mercurio durante los procesos industriales puede generar envenenamiento y debe ser evitado por completo.