Se le llama marco teórico a la recopilación de consideraciones teóricas, investigaciones previas y antecedentes que sustentan a un proyecto de investigación, experimento, hipótesis o análisis. Al marco teórico también se le conoce por el nombre de marco de referencia, es el soporte legal, contextual y teórico de los conceptos que se utilizan para plantear el problema de la investigación.
Con esta recopilación de datos también se trata de demostrar el aporte novedoso que el proyecto investigativo ofrece a su respectiva área de conocimiento. El marco teórico se caracteriza por la definición de la disciplina que forma parte del objeto de estudio, al fenómeno y a los conceptos de importancia que se quieren estudiar o profundizar.
La importancia se enfoca en demostrar, justificar, interpretar y apoyar los resultados y las hipótesis de la investigación de manera coherente y ordenada. El marco teórico también permite formular de manera confiable las conclusiones obtenidas en un proyecto o el replanteamiento de las preguntas con mayor conocimiento.
Características del Marco Teórico
Estructura 
Bases teóricas: es la teoría que sirve de base para el problema o el tema planteado. En caso de que se trate de un asunto que no tiene teoría previa, entonces se expone una teoría propia. Las bases teóricas también sirven para describir conceptos claves acerca del problema de investigación, permitiendo dilucidar a mayor profundidad el asunto.
En esta parte se introduce el problema junto a los estudios que previamente se han realizado sobre el mismo. En los antecedentes se agrega información adicional con la cual es posible tener una mejor comprensión actual del problema como contexto cultural, geográfico, demográfico, económico, político, histórico, social, etcétera.
- Variables: las variables del problema en factores medibles deben expresarse en el marco teórico para evitar interpretaciones erradas o confusiones con términos que pueden ser ambiguos.
- Bases legales: a veces se deben especificar los parámetros legales en los que una investigación será realizada. En esta parte se explican cada uno de los antecedentes relacionados a esta índole que forman parte del tema de investigación.
Conceptos Claves
En los marcos teóricos, los conceptos de importancia que integran al trabajo de investigación deben definirse. Un ejemplo de esto es que si el problema a investigar aborda el tema del aumento de la eficiencia en la producción energética perteneciente a un calentador solar de tipo pasivo, lo primero que se debe hacer es aclarar y definir los conceptos de calentamiento solar pasivo, energía y eficiencia.
Longitud
La característica de la longitud en un marco teórico va a depender de diversos factores. Generalmente hablando, la longitud debe ser lo bastante extensa para introducir los aspectos impredecibles. Esto significa, todos los datos fundamentales o necesarios para el entendimiento del tema y el abordaje del trabajo investigativo.
Modelos, trabajos y teorías relevantes
Cuando el problema se plantea, se requiere realizar una revisión bibliográfica en la que se encuentran trabajos o modelos que se relacionan a la investigación del proyecto.
Contexto
Se establece el contexto de la investigación o del estudio en su cultura, lugar y tiempo. Es decir que se enmarca o se delimita la información recopilada y se coloca en un espacio determinado.
Aspectos o novedades históricas
Tomando en cuenta la disciplina o el campo en el cual la investigación se desarrolla, puede ser adecuado presentar una reseña de los avances o una revisión histórica. Esto permite que el lector o el jurado se ubique en el contexto del trabajo.
Aspectos que no deben estar en un Marco Teórico
- Insinuar la forma en la cual la investigación se realizará.
- Contribuciones o ideas personales, esta parte debe reservarse para las conclusiones o la discusión.
- Informaciones o materiales que no se necesitaron para realizar el proyecto.
Importancia del Marco Teórico
El marco teórico sirve de guía comprensiva para que el lector se conduzca en el trabajo o tesis de investigación, dándole a conocer todo lo que necesita o requiere para el entendimiento del trabajo.
Un buen marco teórico ofrece una base de conocimiento segura que ayuda a enfrentar las interrogantes del proyecto de investigación. Es la prueba de que el trabajo tiene un origen y un fundamento científico. Partiendo de la búsqueda del problema investigativo y de las maneras en las cuales se puede resolver, se obtiene la construcción y elaboración del marco teórico.