El elefante es uno de los animales más grandes que existen y el más grande que habita en la tierra. Son animales mamíferos herbívoros. Los elefantes o elefántidos, se encuentran dentro del grupo de mamíferos placentarios, en la orden proboscidea
Tienen una gran trompa característica, que tiene múltiples funciones. Los elefantes viven entre 50 a 70 años aproximadamente, pero se han visto casos de animales que han vivido hasta más de 80 años.
Características de un elefante
ORÍGENES
En la actualidad existen dos tipos de elefantes, los asiáticos y los africanos, que provienen del orden de los proboscidea (nombre científico elephantidae)- Según se han podido documentar, antes existieron más de 300 especies, pero actualmente solo existen esos dos tipos. En cuanto a los inicios de estos animales, son calculados desde la era del cataclismo.
- Los elefantes son descendientes del mamut, animales ya extintos pero que son los más cercanos al elefante actual. Durante su evolución, fueron cambiando su pelaje por una piel mucho más gruesa y resistente.
- Así también, en la evolución se fueron desarrollando unas grandes orejas que les permiten refrescarse, echándose aire a sí mismos, que los ayudó a prepararse para zonas áridas.
- Los mamuts también tuvieron una trompa, pero la misma fue mucho más frágil, en comparación con la trompa del elefante actual, que se convirtió en una parte importante de su cuerpo. Esta les permite alimentarse, beber agua, respirar, bañarse e incluso, defenderse.
- Sin embargo, algunas de estas especies de mamíferos proboscidea no llegaron a adaptarse a las distintas condiciones que atravesaban, por lo que muchas de ellas se extinguieron.
CARACTERISTICAS FÍSICAS:
- Para que nazca una pequeña cría de elefante, la gestación dura entre 18 a 22 meses. Los bebés elefantes pesan al nacer algo más de 100 kilogramos. Cuando nacen no pueden ver bien a su alrededor (nacen ciegas) pero poco a poco podrán contar con una vista normal, mientras tanto, son ayudados por su madre y por toda la manada.
- Se alimentarán con leche matera durante cuatro años, necesitando aproximadamente 10 litros diarios para subsistir. Los elefantes tienen un periodo de gestación que dura 22 meses, que es la mayor duración en comparación con otros animales terrestres.
- El peso de los elefantes cuando nacen es 118 kilos aproximadamente. De adultos, pueden llegar a pesar más de cinco toneladas, así como llegar a medir más de tres metros de altura. Sus orejas son muy grandes pero tienen ojos y cabeza de menor tamaño en comparación a ella.
- Así mismo, tienen dos colmillos que son dos grandes dientes incisivos. Otra característica física interesante, es que los elefantes pueden alcanzar velocidades de 40 kilómetros por hora, a pesar de su gran peso.
- Con respecto a su comunicación, lo hacen por medio de sonidos. Estos son de baja frecuencia y suelen transmitirse tanto por aire como por tierra. En cuanto a su cerebro, este tiene un peso de 5 kilogramos, siendo su cerebro el más grande de todos los animales que habitan la tierra
- Su trompa característica articula tanto su labio superior con su nariz. Posee más de 350 mil músculos y ningún hueso.
COMPORTAMIENTO:
Los elefantes son animales muy inteligentes, sociables y colaboradores. Cuando están en manada, juegan entre ellos y tienen una gran memoria. Reconocen a sus pares a lo largo de toda su vida.
Suelen divertirse, jugando y bañándose con el lodo y la arena, sobretodo en altas temperaturas. También aman bañarse con agua. En cuanto a su comportamiento, están a la altura de los delfines y primates, que también son reconocidos por su inteligencia.
Con el paso de los años, estos mamíferos han sido capaces de adecuarse a distintos ambientes, por su gran fortaleza y resistencia. Estos mamíferos se organizan en sus manadas (grupos). Cuentan con una matriarca en el grupo, una elefanta hembra de mayor edad, como su líder natural. Las hembras de por sí, también son más sociables.
Son muy solidarios y colaboradores, ayudándose entre ellos cuando enferman y cuando un miembro del grupo muere, suelen acompañar al cadáver durante varios días. También son muy educados y tienen ciertos rituales de comportamiento al interior de la manada. Por ejemplo, cuando se encuentran entre ellos, extienden su trompa en señal de saludo. Será la matriarca quien enseñará a los jóvenes, cómo comportarse con los demás.
Otro aspecto particular que tienen estos mamíferos, es que cuidan mucho a las crías al nacer. Cuando nace un pequeño elefante, es considerado responsabilidad de toda la manada y es cuidado por todas las elefantas. La madre antepondrá su propia vida por proteger a su bebé ante cualquier peligro.
Los pequeños elefantes serán cuidados con mucho amor hasta que lleguen a la adolescencia, donde ya no requieren supervisión.
HÁBITAT
Tienen gran capacidad de adaptación. Lo que buscan estos mamíferos, es un lugar apropiado donde tengan agua para beber y suficientes vegetales para alimentarse. Aman asearse, porque les gusta tener su piel fresca sobretodo en climas calurosos. Los elefantes viven mayormente en zonas protegidas. Sin embargo, cuando ven peligro o que su hábitat viene siendo destruido, huyen.
Suelen desplazarse a otros lugares donde vivir tranquilos con su manada, ya que estos mamíferos aman ser libres por lo que siempre buscarán espacios donde puedan vivir sin problemas. Los Elefantes africanos viven en África subsahariana, en los bosques tropicales de África Central y Occidental y en el desierto del Sahel en Mali.
En cuanto a los elefantes asiáticos, estos se encuentran en Nepal, en la India y el sudeste asiático (en las selvas de matorrales y los bosques tropicales).
ALIMENTACIÓN
Cómo se indicó líneas arriba, estos animales son herbívoros. Su principal fuente de alimentación se encuentra en las cortezas suaves, en las hojas de árboles, en las frutas, hierbas frescas, etc.
Necesitan consumir diariamente entre 250 a 300 kilos de alimentos diarios para mantenerse saludables, así mismo, necesitan consumir mucha agua. Ayudados de su gran trompa, suelen beber 10 litros de agua por vez.