Se le llama carbono a uno de los elementos de mayor importancia en la tabla periódica de acuerdo a su necesidad y abundancia en la vida orgánica. Hay más de 16 millones de sustancias conocidas que se componen de carbono en las que se incluyen compuestos de suma importancia para los seres vivos. Este elemento es el 0.2% en toda la corteza de la Tierra.
El carbono se encuentra en múltiples formas tomando en cuenta las condiciones ambientales en las que se ubique. Es uno de los elementos con mayor utilidad humana y mayor presencia en la comunidad. El cuerpo humano exhala dióxido de carbono como resultado de la respiración, también es encontrado como monóxido de carbono en los gases liberados por el escape de los motores a combustión.
Características del Carbono
El carbono: es un elemento no metal, conduce bien la electricidad cuando es hallado como grafito.- En la tabla periódica el carbono se halla entre los carbonoideos, su masa atómica es 12,01, su número atómico es 6 y es representado con el símbolo C.
- El monóxido de carbono y el dióxido de carbono son sustancias mortales si son inhaladas en dosis grandes porque evitan la oxigenación adecuada del organismo. El isótopo carbono-14 es radiactivo, siendo de alguna forma un riesgo de contaminación. El cianuro es uno de los venenos más populares y letales, se crea con átomos de nitrógeno y de carbono.
- De manera general el carbono no es una sustancia de gran toxicidad, en casi todas sus formas físicas es seguro para ser manipulado por el ser humano. Pero la mayoría de sus compuestos inorgánicos y orgánicos basados en carbono pueden tener toxicidad y hasta ser mortales para las personas. Un ejemplo son los hidrocarburos que pueden ocasionar un devastador efecto en el aparato respiratorio, también el carbón cuyos casos más populares han sido deteriorar la salud de los que trabajan en minas de carbón y los obreros que laboran en estaciones explotadoras de hidrocarburos.
- Se han hallado trazas de hidrocarburos y carbono en planetas lejanos, incluyendo los gigantes gaseosos en el Sistema Solar, sin que hasta la fecha esto signifique que exista la constitución de vida orgánica en ellos.
Extracción del Carbono
Al carbono ser tan abundante en el planeta, suele encontrarse en zonas subterráneas en las que la temperatura y la presión dan lugar al reacomodamiento de distintas estructuras. Existen minas de carbón, de diamantes y de grafito
La Unión Europea, Estados Unidos y China son los tres explotadores más grandes de carbón en el mundo, aunque está repartido abundantemente a través de los 100 países que se encargan de su extracción.
Por otro lado, los hidrocarburos fósiles son más codiciados. Se hallan en depósitos grandes de Rusia, Medio Oriente, México, Alaska y Venezuela. La explotación de diamantes se concentra principalmente en Sudamérica y el sur de África, aunque hay otras minas a una escala menor en el sur asiático y Norteamérica. La explotación africana ha sido muy controversial por sus costos políticos y humanos en la población que reside allí.
Aplicaciones industriales del Carbono
Las distintas formas de extraer carbono corresponden a una actividad común que forma parte de la economía del ser humano. Esta mueve masas verdaderamente grandes que se relacionan a la extracción del subsuelo en las que intervienen los hidrocarburos, el grafito y el carbón, para su posterior aprovechamiento y refinación.
Los hidrocarburos, principalmente, son una parte sumamente importante en el moderno engranaje industrial debido a que son combustibles de un rendimiento muy alto para cualquier clase de transporte. Esto ocurre porque el petróleo es un compuesto que da lugar a una gama muy amplia de derivados aprovechables como el nylon o el plástico. Esto mismo sucede con la industria que se dedica a los lubricantes automotores.
En cambio, el carbón se utiliza principalmente como combustible para obtener electricidad, a pesar de que sus efectos contaminantes son comprobados y muy creídos también se utiliza como un material combustible para emplearse en el ambiente doméstico.
El grafito es importante en la industria de las varillas y del lápiz de protección para los reactores atómicos. Paradójicamente, los diamantes son cotizados para fabricar bisturíes, como objetos de decoración y en herramientas que aprovechan su característica de dureza.
En último lugar, el isótopo radiactivo carbono-14 es utilizado en muchísimas investigaciones arqueológicas y científicas a manera de marcador de la edad que los restos orgánicos puedan tener.