Se entiende por protozoos o protozoarios aquellos organismos microscópicos que viven en lugares húmedos o en un medio acuático; que bien puede ser en aguas saladas o aguas dulces. Estos pequeños organismos también viven como parásitos de otros seres vivos.
Los protozoarios se reproducen de manera asexual por bipartición, esto significa que duplican su ADN y el citoplasma para dar lugar a dos células hijas. Pero también su reproducción puede ser sexual a través de isogametos o por conjugación intercambiando material genético; un ejemplo de estos microorganismos son los taxones.
A través de numerosos estudios, se han encontrado aproximadamente 30.000 especies de estos pequeños organismos. Los protozoos además existen en el suelo ocupando conjuntos de especies y de organismos del ecosistema, es decir; depredadores, algas, bacterias y, microhongos unicelulares o filamentosos.
Características de los Protozoarios
- Todos los protozoos digieren su alimento en compartimientos llamados vacuolas, que no son más que un orgánulo celular unido a la membrana.
- Por lo general, los protozoarios crecen hasta 10-50 milímetros y algunos miden solo algunos milímetros. Por esa razón pueden ser fácilmente vistos con un microscopio.
- Estos pequeños organismos se mueven con unas estructuras llamadas flagelos, que son como una especie de cola con forma de látigo.
- Se dice que los protozoos desempeñan una función de herbívoros y, son consumidores en el proceso de descomposición de la cadena alimentaria. Esto quiere decir que cumplen un papel muy importante en el control de la población bacteriana.
- Como los protozoos son parte de los componentes de la meiofauna (animales móviles de menor tamaño que la macrofauna), se convierten en una fuente vital del alimento para los macroinvertebrados. En ese sentido, la función ecológica de los protozoos es la transferencia de la producción bacteriana y algácea a los niveles tróficos.
- Con relación a las etapas de la vida de los protozoos, se dice que algunos alternan entre las etapas proliferativas (trofozoítos) y los quistes inactivos. Esto se explica que, como quistes, estos microorganismos pueden sobrevivir en condiciones difíciles; temperaturas extremas y a los productos químicos dañinos, o mucho tiempo sin alimentarse de agua u oxígeno. En otras palabras, ser un quiste le permite al protozoario sobrevivir fuera del huésped que lo porta, lo que en términos de biología se le denomina: anfitrión.