Los metales alcalinos, también llamados solamente alcalinos, son seis elementos químicos en específico que se caracterizan por poseer un único electrón en el orbital más externo. Esto les otorga características semejantes y particulares con las cuales estos metales se definen como un grupo de relativa homogeneidad en los elementos químicos aceptados mundialmente.
Estas propiedades comunes son conservadas en muchos compuestos típicos de estos elementos, las cuales son: una rápida reacción con el oxígeno, solubilidad en agua y poder ser almacenados en aceite mineral queroseno. Los metales alcalinos son sodio (Na), litio (Li), rubidio (Rb), potasio (K), francio (Fr) y cesio (Cs). Se han realizado intentos para sintetizar al ununennio (119-Uue), el cual sería un elemento adicional al grupo de los metales alcalinos, pero aún no se ha podido conseguir hasta la fecha.
El nombre dado a estos elementos se origina del árabe “alqali” que significa ceniza, porque los primeros compuestos de potasio y de sodio se recubrían en cenizas de madera para evitar que la humedad los dañará. El nombre también se relaciona a las propiedades químicas de estos elementos, en las cuales se encuentra un pH bastante básico o también llamado alcalino. En palabras más simples, se caracteriza por tener una capacidad ácidoneutralizante, es decir, aumentar el pH de alguna sustancia.
Características de los Metales Alcalinos
Estado Natural
Los metales alcalinos abundan bastante de la naturaleza, pero nunca se encuentran en estado puro o en solitario. Es todo lo contrario, estos metales son elementos con tanta reactividad que siempre crean compuestos junto a otros elementos distintos. Casi siempre se disuelven en el agua, principalmente en la de los océanos.
Propiedades
Por lo general, los metales alcalinos son blandos, brillantes, cortables fácilmente, maleables, muy reactivos y ligeros. Los alcalinos también son buenos conductores del calor, de la electricidad y tienen ductilidad.
Abundancia
- Los metales alcalinos más comunes y abundantes son el litio, el sodio y el potasio. Estos abundan bastante en el organismo de los seres vivos, en la corteza terrestre y en los mares.
- En cambio, el cesio y el rubidio son mucho más escasos, estos dos son radiactivos. El francio es el menos abundante de todos, su vida media es bastante corta y normalmente se obtiene gracias a la descomposición natural realizada en el actinio.
Reactividad
La alta reactividad que los metales alcalinos tienen determina la formación de enlaces químicos con diversos tipos de elementos y de sustancias, permitiéndoles realizar esta función con mucha facilidad, esto es gracias a su electronegatividad elevada.
De esta manera los alcalinos tienen una muy buena disolución en agua en la cual forman hidróxidos, los cuales eran anteriormente llamados álcalis, mientras que al estar en contacto con el aire tienen una rápida oxidación. De todos los metales alcalinos, el de mayor reactividad es el cesio y en el segundo lugar se encuentra el francio.
Usos de los Metales Alcalinos
Los metales alcalinos son muy utilizados para conducir la electricidad. Se recubren en aislantes plásticos y se usan como reductores cuando se requieren elementos desecantes. También como refrigerantes líquidos destinados a plantas nucleares, principalmente en potasio, sodio y litio. Aún así, la multiplicidad de compuestos posee una elevada cantidad de posibles aplicaciones industriales, principalmente las sales.
Metales alcalinotérreos
Los metales alcalinotérreos pertenecen al grupo ubicado al lado de los alcalinos en la tabla periódica. Estos son el grupo II que se compone de magnesio (Mg), berilio (Be), estroncio (Sr), calcio (Ca), bario (Ba) y por último radio (Ra). Este elemento es escaso porque tiene una vida media bastante corta y es radiactivo.
Estos elementos se asemejan a los alcalinos, pero tienen mayor dureza, menor reactividad y dos electrones en su última capa de valencia en lugar de uno.
Hidrógeno
Aunque el hidrógeno se encuentra en el grupo de los alcalinos porque comparte diversas características con ellos. Este, el cual es el primer elemento en toda la tabla periódica, no es un metal alcalino, sino que es un gas. El comportamiento químico del hidrógeno está entre los alcalinos y los halógenos porque le sobra un electrón y al añadirse uno más, se transformaría en helio. Es inflamable, muy reactivo y se encuentra como un gas inodoro e incoloro, de moléculas diatómicas.
Ununennio
Desde hace algún tiempo los expertos intentan la sintetización del ununennio (119-Uue), también conocido como elemento 119, el cual se agregaría a los metales alcalinos, pero como un elemento superpesado.