Los mamíferos son animales vertebrados que tienen glándulas mamarias que producen leche usada para alimento de las crías. Hay alrededor de unas 5,487 especies pertenecientes a los mamíferos; de estas 5 son monotremas, 272 corresponden a marsupiales y 5209 son placentarios.
Los mamíferos normalmente cuidan a las crías desde que nacen hasta que pasa el tiempo adecuado para que ellas velen por sí mismas. Por lo que el cuidado parental es un tiempo diferente según la especie.
Una de las tantas características distintivas de los mamíferos es que son animales homeotermos. Esto significa que tienen sangre caliente, pudiendo autorregular la temperatura de su cuerpo y mantenerla en un estado constante de forma independiente a la temperatura del ambiente.
Características de los Mamíferos
Homeotermos
Como se explicó anteriormente, los mamíferos se caracterizan por ser animales homeotermos al tener la sangre caliente, pudiendo autorregular la temperatura de su cuerpo manteniéndola constante de forma independiente a la temperatura que pueda haber en el entorno en el cual se encuentran. Cada uno de los mamíferos poseen un sistema circulatorio completo, cerrado y doble junto a un corazón que se divide en cuatro cámaras.
Hábitat
Los mamíferos viven en cualquier clase de hábitat alrededor de la superficie de la Tierra. Siendo estos bosques, llanuras, selvas tropicales, montañas, regiones polares y desiertos.
Respiración pulmonar
Los mamíferos pueden respirar el oxígeno a través de los pulmones que se localizan en su cavidad torácica.
Los mamíferos acuáticos, tales como las ballenas y los delfines, son animales que tienen la capacidad de sumergirse durante períodos largos de tiempo bajo el agua pero que necesitan subir a la superficie para poder respirar, debido a que el oxígeno que capturan proviene únicamente del aire pero no del agua, como sucede con los peces.
Vivíparos
Muchos mamíferos también son animales vivíparos, esto significa que después de la fecundación, el desarrollo del embrión se realiza en el interior del vientre de la hembra, lugar donde recibe oxígeno y alimento hasta que ocurre el alumbramiento.
Las únicas excepciones a esta característica son los monotremas, como el equidna y el ornitorrinco, que nacen por huevos y el caso de los marsupiales que tienen crías desarrolladas fuera de la placenta y cuando nacen, necesitan continuar su desarrollo en una bolsa externa al cuerpo de la hembra.
Avanzado sistema nervioso
Los mamíferos tienen un sistema nervioso central bastante desarrollado con el cual responden a los estímulos del ambiente procesando los datos. Esto da como resultado conductas muy sofisticadas y complejas en los mamíferos.
Estructura ósea
Cada uno de los mamíferos tiene un esqueleto, es decir, una estructura ósea compuesta de hueso que finaliza en un cráneo ubicado en el extremo delantero donde se aloja el cerebro,; junto a una columna vertebral que guarda en su interior a la médula espinal.
Extremidades
Las extremidades de los animales terrestres finalizan en patas que pueden estar compuestas de uñas o casos, garras y pezuñas, de acuerdo a las características que el animal tenga.
En los mamíferos acuáticos como las orcas son las focas, sus extremidades acaban en aletas hidrodinámicas y la de los mamíferos voladores como los murciélagos finalizan en alas membranosas. Por ejemplo, las jirafas tienen un largo cuello con el cual pueden alcanzar las hojas de que tienen las plantas altas y así poder alimentarse de ella.
Anatomía
Cada uno de los mamíferos poseen algunas características anatómicas y fisiológicas comunes. Como la de poseer un hueso dentario único encontrado en la mandíbula, una articulación en medio del cráneo y la mandíbula, y un sistema auditivo que guarda tres huesos: estribo, yunque y martillo. Muchos de los mamíferos tienen dientes, labios y pelo.
Cuidado parental
Los mamíferos normalmente cuidan de las crías cuando nacen hasta que pase el tiempo adecuado para que estas puedan empezar a velar por ellas mismas, pero el cuidado parental es un tiempo que varía de acuerdo a la especie de mamífero. Las hembras tienen glándulas mamarias que les permiten segregar leche y alimentar a las crías durante la etapa de crecimiento temprana.
Sistema excretor separado del genital
Los mamíferos no poseen cloaca como sucede con las aves, porque su sistema excretor está alejado del aparato genital. También cada uno de los mamíferos posee una membrana a la que se le conoce por el nombre de diafragma, esta separa al aparato respiratorio del digestivo.