Los mamíferos son animales vertebrados que tienen glándulas mamarias capaces de producir leche para la alimentación de sus crías. Hay 5487 especies mamíferas: 5 de estas son monotremas, 272 marsupiales y 5,209 pertenecen a los mamíferos placentarios.
Los mamíferos son especies que acostumbran a tener cuidado de sus crías desde que nacen hasta que ha pasado el tiempo adecuado para que estas puedan continuar su desarrollo, valiéndose por sí mismas. El tiempo que dura este cuidado parental es diferente desde una especie a otra.
Características de los Animales Mamíferos
Homeotermos
Los mamíferos se caracterizan por ser animales homeotermos. En otras palabras, tienen sangre caliente, pudiendo autorregular la temperatura de su organismo y mantenerla de forma constante, sin importar la temperatura del medio ambiente que les rodea.
Cada uno de los mamíferos poseen un sistema circulatorio completo, cerrado y doble; cuyo corazón se divide en cuatro cámaras.
Hábitat
Los mamíferos se pueden encontrar en cualquier tipo de hábitat en todas las superficies de la Tierra. Desde bosques, llanuras, montañas, desiertos, selvas tropicales hasta regiones polares.
Respiración pulmonar
El oxígeno es transpirado por los mamíferos a través de dos pulmones que se localizan en su cavidad torácica. En los mamíferos acuáticos, tales como las ballenas y los delfines, se da el caso de que estos animales tienen la capacidad de sumergirse bajo el agua durante largos periodos de tiempo pero necesitan subir a la superficie para respirar porque solo capturan el aire del oxígeno y no del agua, como sucede con los peces.
Vivíparos
Casi todos los mamíferos pertenecen a los animales vivíparos. Esto quiere decir que luego de ser fecundados, los embriones se desarrollan en el interior del vientre de la hembra, lugar en el cual reciben oxígeno y alimento hasta que se produce el alumbramiento.
Las excepciones únicas son los casos de los monotremas, con el equidna y el ornitorrinco, que nacen a través de huevos. También están los marsupiales, las crías de estos no se desarrollan dentro de la placenta y cuando nacen, deben mantener su desarrollo en una bolsa externa al cuerpo de la hembra.
Sistema nervioso avanzado
Los mamíferos tienen un muy desarrollado sistema nervioso central con el cual poseen la capacidad de responder a los estímulos del ambiente con el procesamiento de información. Esto implica que los mamíferos tengan conductas bastante sofisticadas y complejas.
Estructura ósea
Cada uno de los mamíferos tiene una estructura ósea compuesta de hueso, es decir, un esqueleto. Finaliza en un cráneo en la parte externa delantera, en este lugar se aloja el cerebro. También poseen una columna vertebral que alberga en su interior a la médula espinal.
Extremidades
- Las extremidades de los mamíferos, según la teoría evolutiva, han sufrido variaciones a través del paso del tiempo con la finalidad de que el animal pueda adaptarse al ambiente en el cual vive.
- Los animales terrestres, por ejemplo, presentan extremidades que finalizan en patas las cuales pueden acompañarse de garras, pezuñas, uñas o cascos de acuerdo a las características del mismo. En los mamíferos acuáticos, como orcas y focas, sus extremidades finalizan en aletas hidrodinámicas. Por otra parte, en los mamíferos voladores como los murciélagos, sus extremidades terminan en alas membranosas.
- Continuando con la teoría evolutiva, las jirafas han evolucionado con el paso de los años al alargar su cuerpo para llegar a las hojas de las plantas más altas y asegurar de esta manera su alimentación.
Anatomía
Cada uno de los mamíferos poseen características anatómicas y fisiológicas en común, como poseer un solo hueso dentario en la mandíbula, una articulación entre el cráneo y la mandíbula y un sistema auditivo compuesto de tres huesos: estribo, yunque y martillo. Casi todos los mamíferos tienen dientes, labios y pelo.
Cuidado parental
- Las especies mamíferas suelen dedicarse al cuidado de sus crías desde que nacen hasta que ha pasado el tiempo suficiente para que puedan continuar por ellas mismas, pero este tiempo de cuidado parental es distinto por especie.
- Las hembras tienen glándulas mamarias que utilizan para segregar leche que sirve de alimento a sus crías en las etapas primerizas de crecimiento.
Su sistema excretor se encuentra separado del genital
Los mamíferos no poseen cloaca, como ocurre con las aves, porque su sistema excretor se separa del aparato genital. También, cada uno de los mamíferos se componen de una membrana a la que se le llama diafragma que divide el aparato respiratorio del digestivo.