A menudo se imagina la galaxia como se muestra tradicionalmente en enciclopedias y documentales: una enorme espiral de humo azulado, en la que se esconden cúmulos de estrellas, en medio de las cuales el núcleo brilla intensamente.
A pesar de todo, tal «isla de estrellas» es solo un tipo de estructura regular, pero, también hay galaxias irregulares, desprovistas de núcleos y brazos pronunciados: se tambalean en el espacio exterior como un huevo roto en la ingravidez. Desde la distancia, no se diferencian mucho de las nebulosas caóticas: la diferencia radica en el tamaño y la concentración de estrellas.
Características de las Galaxias
Tamaño
Una característica destacada de una galaxia es su tamaño, así como su contenido y alcance estelar. Sin embargo, simplemente no hay precisión aquí. Dentro de una galaxia existen millones de estrellas, como nuestro sol.
Hay galaxias que contienen cientos de millones de estrellas en un radio de cien o dos años luz. Pero hay otras en los que solo unos pocos miles de estrellas se encuentran dispersas en los mismos cien años luz.
Por lo tanto, el único criterio claro aquí es la separación gravitacional de las «islas» cercanas y la presencia de su propio centro de masa. Entonces, en el Universo hay simultáneamente galaxias con varios miles de luminarias y con cientos de billones de estrellas.
Interacción gravitacional interna
Las galaxias interactúan entre sí. Las «islas estelares» más pequeñas giran alrededor de las grandes, y construyen conexiones con otros gigantes, y se incluyen en la estructura a gran escala del Universo. Pero a diferencia de los planetas y sus satélites, las galaxias son famosas por sus hábitos «depredadores».
La Vía Láctea está a punto de ser tragada por sus satélites, la Gran y la Pequeña Nube de Magallanes, en un par de miles de millones de años, y luego será “engullida” por la galaxia de Andrómeda.
Variedad de galaxias
Lo primero que llama la atención al estudiar las galaxias es su forma y patrón. Algunas parecen espirales de ciclones en la atmósfera terrestre, otras parecen aspersores de jardín de los que escapan chorros de agua, y otras son discos estelares uniformes y planos. Sobre estos detalles característicos se construye la clasificación moderna de las galaxias, que también se denomina morfológica (la morfología es la ciencia de la estructura y forma de algo).
Desde el comienzo del estudio de las galaxias por parte de Edwin Hubble, hubo una teoría sobre la dependencia de su apariencia con la edad. Comenzando con una acumulación pequeña y densa de gas y estrellas, las galaxias gradualmente desenrollan espirales o simplemente se expanden en amplitud, luego de lo cual se encogen. Por lo tanto, la aparición de la «isla de las estrellas» nos puede decir mucho sobre su historia.
Componentes estructurales de la galaxia
Edwin Hubble, pionero e innovador en el estudio de las «islas estelares» fuera de la Vía Láctea, identificó diferentes tipos principales de galaxias, cuyo estudio y detalle aún está en curso. Pero incluso la tipología actual de «islas estelares» se basa en los componentes morfológicos de la galaxia. Los astrónomos distinguen los siguientes componentes:
- El núcleo es la parte central de la galaxia, la concentración de su masa. Es el núcleo que sirve como ancla gravitacional para todos los demás componentes de la galaxia. Puede ser como un objeto cósmico, como un agujero negro, o todo un grupo de estrellas, nubes de polvo, agujeros negros y otros «habitantes» del centro galáctico.
- El disco es una capa delgada y plana de una galaxia en la que gira la mayor parte de su contenido. El principio de su ubicación es similar al plano de la eclíptica del sistema solar, donde se encuentran las órbitas de los planetas más masivos.
- Los brazos espirales, también conocidos como brazos galácticos, pueden verse a través del disco. Los brazos no son tan densos como otros elementos de la galaxia y contienen muchas estrellas jóvenes.
Clases de galaxias
Galaxias elípticas
Las galaxias elípticas son la primera clase de «islas estelares» que sirven como puntos de referencia para otros tipos. Su peculiaridad radica en el hecho de que no tienen ni disco ni brazos; en términos generales, son una gran protuberancia y consisten en una esfera galáctica.
Galaxias lenticulares
Las galaxias lenticulares tienen una forma intermedia entre las galaxias elípticas y espirales. Conservan un centro masivo, pero hay discos bien formados: estelar y de gas. Debido al contraste entre la protuberancia abultada y el disco aplanado, estas galaxias parecen lentes biconvexos, de ahí su nombre.
Galaxias espirales
Una galaxia espiral clásica es, en términos generales, una galaxia elíptica con brazos espirales que se extienden desde su centro abombado. También gira activamente (como lo indica la forma de espiral) y tiene componentes pronunciados de gas y polvo.
Galaxias irregulares
Las galaxias irregulares son las más raras de las «islas estelares». Parecen nubes rasgadas y repiten su estructura. Contienen una gran cantidad de gases, polvo y cúmulos de estrellas, pero no hay elementos estructurales principales: espirales, protuberancias, etc.