La abeja se define como un insecto volador al que se le conoce por la capacidad de producir miel. Forma parte del orden Hymenoptera y a su vez a la superfamilia Apoidea. A pesar de esto, la abeja no es una única especie. Este género tiene alrededor de 20,000 especies de este insecto aglomeradas en 9 familias. Por esta razón, no todas las abejas tienen la capacidad de producir miel.
La tonalidad de las abejas cambia tomando en cuenta su especie. Las más populares son las negras que poseen franjas de color amarillo, situadas de manera distinta en cada especie.
Características de las Abejas
Anatomía
Generalmente, las abejas poseen una estructura alargada a la cual se le llama probóscide, con esta pueden obtener el néctar de las flores.
En el caso de los machos, las antenas se componen de 13 segmentos, en las hembras sólo tienen 12. Cada una de las abejas tienen dos pares de alas, el de menor tamaño es el par posterior. Algunas especies tienen alas muy pequeñas que impiden volar al insecto.
Al aguijón se le conoce como ovipositor, compone parte de la reproducción del insecto. Junto al aguijón existe una bolsa compuesta de veneno pero solamente las hembras tienen la capacidad de picar. El tamaño también puede cambiar. La abeja de mayor tamaño mide 3.9 centímetros y la más pequeña tiene una longitud no mayor de los 0.21 cm.
Comportamiento
La fama de la abeja reside en su comportamiento sumamente enfocado y organizado en el trabajo. El insecto crea colonias compuestas por miles de participantes, cada uno de ellos tiene una función que llevan a cabo.
Todas las colonias tienen un panal o una colmena, en cada una de ellas cohabitan tres clases de abeja: los zánganos, las obreras y la reina. La abeja reina es la única abeja que pone huevos, su función se limita a ser únicamente reproductiva. Las obreras se caracterizan por ser hembras estériles, tienen a su cargo la limpieza del panal, el cuidado de las crías y la recolección del polen. Por otro lado, los zánganos son todos machos y tienen la tarea de aparearse con la abeja reina.
Algunos tipos de abejas son agresivas para el ser humano. Cuando la abeja pica, esta muere porque el aguijón junto a la parte del abdomen se queda incrustado en la piel del afectado.
Un dato de interés en el comportamiento de las abejas melíferas es que estas tienen una forma de comunicación que se descubrió en los años 70. Tomando en cuenta este descubrimiento, la abeja recrea una especie de danza con el propósito de compartir información y datos acerca de la ubicación de las flores.
Las abejas obreras retornan al panal y empiezan a danzar desde arriba hacia abajo a través de la pared vertical. La distancia recorrida hacia las flores dependerá de la duración del baile y la cantidad de las agitaciones. Es decir: Mientras más lejos se ubican las flores más largo es el baile y más lento es el ritmo al cual se hacen las agitaciones.
Hábitat y Distribución
Este insecto se distribuye en cada uno de los continentes exceptuando la Antártida. Vive en áreas con vegetación llena de flores. Habita en los panales elaborados en comunidad y en los agujeros de los árboles.
Reproducción
La abeja es ovípara, solamente la reina tiene la capacidad de aparearse y de poner huevos. Cuando un zángano consigue la copulación con la hembra, esta procede a depositar los huevos usando su ovipositor. 4 días más tarde se produce la eclosión y larvas de pequeño tamaño empiezan a vivir bajo el cuidado de las obreras. La larva atraviesa distintas transformaciones antes de volverse una abeja pero esto siempre dependerá de la especie.
Alimentación
La abeja consume néctar y polen de las flores. Las obreras recolectan agua para diluir la miel guardada y hacer la preparación del alimento de las larvas. En el caso de las abejas que producen miel, la reina consume la jalea real. Las abejas Trigona son las únicas que consumen carroña.
Amenazas
Últimamente se ha producido una reducción dramática de las abejas silvestres, principalmente en Estados Unidos. La apicultura también ha sido afectada básicamente por la pérdida del hábitat natural del insecto a causa de la urbanización, la tala de árboles y la utilización de plaguicidas. En 2010 algunos científicos descubrieron que las abejas están muriendo a causa de un hongo en las colonias y un virus en el ADN de ellas.
Sin embargo, algunas organizaciones han tomado en cuenta la vida de las abejas y en tiempos recientes la Unión Europea anunció que ha creado planes para la restricción del uso de pesticidas que amenazan con la vida de este insecto.