Se le llama asteroide a un cuerpo rocoso y celeste, de un tamaño menor que el de un planeta y más grande que un meteoroide. Casi todos orbitan entre Júpiter y Marte, en la zona del Sistema Solar llamada cinturón de asteroides. Otros se agrupan en los puntos de Lagrange, perteneciente a Júpiter y la mayoría de los restantes atraviesan las órbitas de los planetas.
Durante alrededor de 2 siglos o más, Ceres se consideró el primer asteroide en descubrirse. Luego de redefinirse el concepto de planeta en el 2006, Ceres fue reclasificado como planeta enano, convirtiendo a Palas, hallado en el 1812 como el primer asteroide en descubrirse.
Luego de esto, la cantidad de asteroides conocidos ha aumentado, llegando a valores de algunos cientos de miles. Aún así, si se suma la masa completa de todos los equivalentes sería un 5% del total de la masa lunar.
Características del Asteroide
Composición y forma
- Los asteroides no son iguales.
- Su composición y su forma depende del área de formación y de los elementos que lo componen.
- Casi todos se acompañan de metales tales como el hierro y el níquel, en menores proporciones también de silicatos.
- Casi todos poseen una forma irregular. El diámetro de los cuerpos rocosos va de kilómetros a centímetros.
Descubrimiento
Los asteroides se descubrieron por los científicos Johan Bode y Johan Titus, quienes usando una serie de cálculos matemáticos pudieron determinar la posibilidad de que un planeta se hallara entre la órbita de Júpiter y de Marte.
Al pasar el tiempo, se descubrió que no solamente era uno sino que habían muchos cuerpos rocosos orbitando esta zona, a los cuales se le llamaron asteroides. Esta área es conocida actualmente como el cinturón de asteroides.
Asteroides cercanos al Planeta Tierra
En la comunidad científica se les conoce como NEAS, debido a sus siglas en inglés “near earth asteroids”. Son los asteroides que orbitan cercanos al planeta Tierra.
Se encuentran divididos en tres grupos, los cuales son:
- Amor: su trayectoria está por encima de 1,3 unidades astronómicas, no atraviesan la órbita terrestre.
- Apolo: tienen una trayectoria más grande que una unidad astronómica, en ocasiones cruzan la órbita terrestre.
- Atón: asteroides que tienen una órbita igual a una unidad astronómica. Es decir que están más cercanos al sol que a la Tierra.
Clasificación por composición de los asteroides
Los asteroides tienen tres clasificaciones que se explican a continuación:
- Tipo M: los cuerpos rocosos pertenecientes a esta clasificación se componen de metales como el hierro y el níquel. Se entiende que tienen un núcleo diferenciado, esto significa que los elementos más pesados se encuentran en su centro y el superficie se hallan los más ligeros.
- Tipo S: son asteroides principalmente compuestos por silicatos y una fracción pequeña de metales.
- Tipo C: estos son los más comunes. Casi son dos tercios de los asteroides existentes. Están caracterizados por tener una tonalidad oscura a causa del carbono de su composición.
Asteroides Centauros
Se les llama asteroides centauros a los que se hallan entre los planetas Saturno y Júpiter. El cruce de las órbitas de estos asteroides con los gigantes gaseosos produce inestabilidad en el curso que atraviesan por el espacio, pudiendo convertirse en cometas con un ciclo corto. La mayoría de ellos, a causa de su trayectoria caótica, son expulsados del Sistema Solar.
Asteroides Troyanos
Se le llama asteroides troyanos a los que comparten órbita con un satélite o con un planeta, manteniendo su trayectoria en los puntos de Lagrange. A estos se les llaman puntos de equilibrio dinámico.
Esta clase de asteroides pueden tener información acerca de la formación del Sistema Solar porque se entiende que son restos del material con el que se crearon los planetas exteriores. Pueden hallarse orbitando en grupos, el primero frente al planeta Júpiter y el otro por detrás de él.
Cinturón de asteroides
Se le llama cinturón de asteroides a la agrupación de cuerpos rocosos que se hallan entre Júpiter y Marte. Su ubicación se localiza entre 2 y 3,5 unidades astronómicas separadas según la resonancia orbital con Júpiter.
La definición de resonancia orbital responde a los periodos de rotación y traslación de dos cuerpos rocosos al representarse como una fracción de una cantidad de números enteros.
Algunos grupos de asteroides en el cinturón comparten características orbitales debido a su gravedad. Se entiende que los asteroides que forman parte de este cinturón pudieron ser en un principio un planeta. Sin embargo, las perturbaciones gravitacionales que componen a los gigantes gaseosos de esta zona no lo permitieron.