Se le llama átomo a la partícula de menor tamaño en la cual la materia puede dividirse. Es importante tener presente que la definición de esta palabra usa el término “partícula indivisible” en muchas ocasiones para hacer referencia a la partícula más pequeña que todavía mantiene las propiedades pertenecientes a su elemento químico.
Sin embargo, el átomo se compone de partículas aún más pequeñas tales como electrones, neutrones y protones. Pero estas no poseen las propiedades que sí tiene el elemento químico.
Características Principales del Átomo
Es una partícula liviana de forma infinita
La masa respectivamente aproximada de los neutrones y los protones es de 1,6749 x 10-27 kg y de 1,6726 x 10-27 kg. En el caso de los electrones es mucho menor, siendo de 9,1 x 10-31. Esto permite que los átomos sean muy livianos.
Es una partícula bastante pequeña
El átomo es conocido como la partícula de menor tamaño que puede mantener las propiedades del elemento químico al cual forma parte. Por lo tanto, es la unidad más mínima en la que la materia puede dividirse.
La palabra átomo en el idioma griego quiere decir y “no divisible”. Aunque esta terminología no es 100% correcta debido a que el átomo se compone de electrones, neutrones y protones.
No puede alterarse
Todo átomo mantiene sus características estructurales aunque sean parte de distintas moléculas. Mientras ocurren las reacciones químicas, los átomos no se destruyen ni se crea sino que se organizan de forma distinta al crear enlaces entre varios átomos.
Realiza la formación de moléculas
Se agrupan para la formación de moléculas. Todo tipo de molécula es el resultado de combinar una cantidad de átomos enlazados entre los mismos de una forma específica. Una molécula puede estar compuesta de átomos con elementos químicos distintos o iguales.
Suele ser inestable
La tendencia común de casi todos los átomos es su unión a otros, que pueden ser distintos o del mismo tipo, con la finalidad de formar agrupaciones estables o compuestos químicos porque gracias a esto se obtiene una situación de máxima estabilidad y mínima de energía.
Cuando los enlaces químicos se forman pueden perder, ganar o compartir electrones. Estas uniones almacenan energía que de forma eventual será liberada a manera de luz o calor.
Tiene una fija cantidad de protones
Lo que diferencia a los elementos químicos es la cantidad de protones que sus átomos tienen en el núcleo. Esta cantidad es representada con la letra Z y también puede ser llamada número atómico.
La cantidad de electrones y la cantidad de protones son los mismos en un átomo que es eléctricamente neutro. Normalmente el número atómico se muestra en la tabla periódica de los elementos, arriba del símbolo químico y en el lado izquierdo.
Siguen la regla del octeto
Los átomos cumplen con la regla del octeto de Lewis, justificando la formación y la reactividad de los enlaces. Esta regla dice que los enlaces son una respuesta a la necesidad de obtener la configuración electrónica que caracteriza a los gases inertes o nobles, teniendo 8 electrones localizados en su último nivel de energía.
Estructura del Átomo
El átomo se compone de un núcleo central junto a una nube de electrones que rodea al mismo. A su vez, el núcleo está constituido por partículas que tienen carga positiva a las cuales se les llama protones. También tiene partículas que no poseen carga eléctrica conocidas por el nombre de neutrones.
La nube de electrones que tiene carga negativa se atrae por los protones en el núcleo a través de una fuerza electromagnética. Al mismo tiempo los electrones se caracterizan por tener orbitales atómicos los cuales son funciones matemáticas que sirven para representar la probabilidad de hallar un electrón en una zona del espacio que rodea al núcleo.
Masa del Átomo
La masa del átomo se da principalmente gracias a la suma de los neutrones y los protones que hay en su núcleo, porque la masa de los electrones corresponde a ser pequeña de manera infinita, por lo tanto, es despreciable. A este parámetro se le conoce por el nombre de número másico y está representado con la letra A.
A pesar de que la cantidad de protones es igual para cada uno de los átomos que tiene un elemento, la cantidad de neutrones puede ser diferente en algunos elementos.