Se le llama azufre a un elemento químico ubicado en el grupo de los no metales en la Tabla Periódica. Es abundante en la naturaleza, su olor característico se asemeja al del huevo podrido. Tiene una tonalidad amarronada, anaranjada o amarillo limón fuerte. No se disuelve en agua pero si en disulfuro de carbono (CS2). Su llama es de color azul y emite dióxido de azufre (SO2).
El número atómico del azufre es 16, se representa por el símbolo S. Forma parte del grupo 16, bloque p, período 3. La masa atómica es igual a 32,065(5) u. Los electrones que tiene por nivel son 2, 8 y 6. Su configuración electrónica simplificada es [Ne] 3s2 3p4. Sus estados de oxidación comunes son +2, -2, +4 y +6. También es multivalente.
Características Principales del Azufre
- La luz no se refleja en el. En su estado natural se encuentra en tonalidad amarillo limón.
- Al ser un no metal, no tiene lustre ni brillo.
- Conduce mal el calor y aísla la electricidad.
- Tiene una consistencia sólida pero quebradiza y blanda al mismo tiempo.
- Posee cuatro isótopos naturales, los cuales son 36S (0,02%), 34S (4,21%), 33S (0,75%) y 32S (95,02%). También existen 20 isótopos inestables cuyo período de semidesintegración es de alrededor de 21 milisegundos. Por otro lado está el 35S, su periodo de semidesintegración es igual a 87,32 días.
- Tiene un punto de fusión relativamente bajo.
Obtención
Para obtener el azufre se realiza un proceso de Frash. Este método se utiliza para extraer al elemento desde las partes más profundas del planeta al fundir el azufre que contienen los yacimientos subterráneos. Este sistema es parecido al de las exploraciones petrolíferas.
El azufre también se puede obtener al separar el gas natural que se encuentra en el sulfuro de hidrógeno (H2S), usando el proceso de oxidación. También se extrae por el petróleo, al fundir las rocas compuestas del elemento y al recolectar manualmente los depósitos de azufre puro que se combinan con cenizas volcánicas.
Usos
- La mayor cantidad se utiliza para producir ácido sulfúrico (H2SO4), este es uno de los productos químicos de más importancia. Se usa también para producir fertilizantes con amoníaco y fosfatos.
- El azufre sirve en la vulcanización del caucho, para fabricar detergentes, jabón, aislantes eléctricos, cementos, explosivos, plásticos, tintes, blanqueadores, pinturas, drogas, papel y refinar el petróleo. En usos médicos el azufre es útil para calmar los síntomas producidos por enfermedades de la piel, para tratar reacciones alérgicas cutáneas y eczemas. El azufre elimina las toxinas, por lo que se le añade a productos antigrasa y antiacné.
Propiedades nutricionales
Consumir alimentos ricos en este elemento es beneficioso para la salud porque aporta nutrientes al organismo. Se reconoce su presencia por el sabor picante. Alimentos ricos en azufre son:
- Carnes: mariscos y pescados.
- Vegetales: coles, brócoli, cebolla, ajo, nabo, pimiento, pepino, soja, berenjena, habas, lentejas, pomelo, mango, ciruela, naranja, plátano, pera, semillas de girasol, manzana y avena.
Reservas y Producción mundial
Existen 5 mil millones de toneladas de reservas naturales de azufre. La mitad del mismo que se usa en la industria es obtenido a través del petróleo y de la desulfuración del gas natural al convertir los compuestos azufrados y llevarlos a sulfuro de hidrógeno. Cuesta mucho recuperar el azufre a través de reservas naturales, existiendo como consecuencia más regulaciones acerca de la contaminación ambiental.
Se entiende que la cantidad de azufre que existe en combustibles fósiles es de alrededor de 600 millones de toneladas. La producción al año es de 63 millones de toneladas.
El productor mundial principal es Estados Unidos con 10 millones de toneladas, luego está Canadá con 8,5 millones de toneladas y en tercer lugar Rusia con 6,8 millones de toneladas.
Efectos negativos en la salud
Los óxidos de azufre y los sulfuros naturales que se obtienen en procedimientos industriales pueden causar daño en la salud humana. Para que esto no ocurra deben tomarse en práctica métodos seguros en la manipulación. Algunos de los efectos dañinos en la salud pueden ser:
- Cambios en el comportamiento.
- Daños cardíacos y neurológicos.
- Afecta a los sentidos del oído y de la vista.
- Alterar la respiración y la circulación.
- Desórdenes gastrointestinales y estomacales.
- Afecta el metabolismo hormonal y el sistema inmunológico y reproductor.
- Irrita las mucosas y los pulmones al ser inhalado.
- Irrita la piel al entrar en contacto con el elemento.
- Daños en las funciones renal y hepática.