Características de los Continentes

Se le llama continente una extensión grande de tierra emergida que se encuentra distanciada de otras, ya sea por un accidente geográfico de algún significado o por océanos. Exceptuando a la Antártida que se caracteriza por mantener un constante clima frío, en cada uno de los continentes se observa una variedad amplia de climas, accidentes geográficos, culturas y lenguajes en su territorio.

Otra definición de continente responde a una extensión grande de tierra que se diferencia de otras sumergidas o de menor tamaño por conceptos geográficos tales como los océanos, la etnografía, la cultura y la historia de cada uno. La división del planeta en continentes se hace de forma convencional, normalmente se reconocen seis continentes. Esta división comprende a Antártida, Asia, África, Europa, América y Oceanía. Pero existen muchas otras clasificaciones que dividen a América del Sur de América del Norte.

En los últimos años los expertos han descrito a un nuevo continente hundido justo debajo de Nueva Zelanda el cual responde por el nombre de Zelandia, esto reformaría las clasificaciones a un total de 7 continentes.

Características Generales de los Continentes

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Límites terrestres

Existen algunos continentes tales como Oceanía, Antártida y América que poseen límites claros debido a que estos se encuentran rodeados por océanos. A pesar de que visualizándose en un mapa la división entre Asia y América luzca de manera más arbitraria, la verdad es que esto responde a un accidente geográfico también, estos son los Montes Urales.

Los demás límites terrestres se determinan a través de istmos, esto significa una estrecha franja de tierra ubicada entre mares. Un ejemplo es el istmo de Suez que separa Asia de África.

Origen de los nombres de los Continentes

• Antártida: su origen viene de la palabra griega antarktike, cuyo significado es literalmente “lo que se opone al norte”.
• África: existe un debate sobre los orígenes del nombre. Para algunos historiadores la palabra fue otorgada por los romanos que encontraron al pueblo Afri en el lugar y por esto le llamaron a Africus al ser la tierra de los Afri. También existe un significado griego que se transcribe como “lugar en el cual hace espuma el mar”.
• América: se le llamó así gracias, Américo Vespucio, quien se encargó de elaborar los primeros mapas de esta zona geográfica descubriendo que era un continente.
• Europa: también existen varias vertientes. Su nombre puede deberse en honor a la diosa de origen griego como también originarse por la palabra griega que hace referencia al Oeste, porque Europa era el continente más occidental para los griegos.
• Asia: se entiende que este nombre se usó por primera vez por Heródoto cuando se refirió al imperio Persa y posteriormente se popularizó por todo el continente.
• Oceanía: Se refiere a las ninfas griegas llamadas “hijas del océano”.

Las islas

A pesar de que la mayoría de las islas no forman parte de ningún continente geológicamente hablando, de manera geográfica se consideran ser parte de los continentes que se encuentran más próximos a las mismas. Un ejemplo son las Islas Canarias que integran a España, pero de acuerdo a su ubicación geográfica son parte de África.

Formación geológica

Las investigaciones geológicas han arrojado los resultados de que los continentes en la actualidad están separados, sin embargo, anteriormente se encontraban unidos en una sola masa de tierra emergida bordeada por mares. A este único continente cuya existencia data de hace mucho tiempo atrás se le llamó Pangea y de este se originan los actuales continentes.

La división de la Pangea se debió a un fenómeno conocido como Deriva Continental, el cual se descubrió por Alfred Wegener en 1912. Este fenómeno sucede debido a que la tierra está cubierta por una corteza compuesta de placas que flotan encima de un fluido viscoso al cual se le llama magma. Este se observa en las erupciones volcánicas.

Debido a que las placas se encuentran flotando, estas tienen movimiento, pero de manera muy lenta. Gracias al mismo, los continentes que componían a la Pangea se separaron. Pero también el choque de múltiples placas ha provocado la formación de accidentes geográficos y cadenas montañosas.

Modelos Continentales

Existen varios modelos continentales, los más aceptados popularmente son:

• 6 continentes: América, Antártida, África, Asia, Oceanía y Europa. Este modelo es el tradicional y es el que se utilizó para explicar las características anteriormente.
• 6 continentes geológicos: Eurasia (compuesto por Europa y Asia), América del Sur, América del Norte, Antártida, Oceanía y África.
• 4 continentes: Eufrasia (incluyendo a África, Europa y Asia), Oceanía, América y la Antártida.

¿Cuáles son los 5 continentes y sus características?